地面。
“鬼差老爷！饶命！饶命啊！”耿十八的声音嘶哑凄厉，带着血沫和哭腔，“小人…小人罪该万死！万死难赎！但…但小人取心…非是为己！实是…实是万不得已！”
他猛地抬起头，任由鲜血糊了满脸，一双眼睛因为极度的悲恸和祈求而布满血丝，死死地望向那两道散发着恐怖威压的身影：
“家中老母！痨病沉疴！命悬一线！唯有…唯有此‘离魂丹’可救！小人…小人走投无路！才…才行此禽兽不如之事！求二位鬼差老爷开恩！开恩啊！饶小人一命！只求…只求宽限七日！待小人将这药引送回，救活老母！小人…小人甘愿伏法！魂飞魄散！永堕无间！绝无怨言！求求老爷！求求老爷！”他一边哭喊，一边又重重地将头磕下去，鲜血混着泪水，在地上洇开一片刺目的暗红。
悲怆绝望的哭嚎在阴森的停尸房里回荡，带着一个儿子濒临崩溃的祈求。白无常那猩红的长舌停止了抖动，帽檐下的阴影似乎微微晃动了一下。黑无常手中沉重的锁链也垂落了几分，那两点幽绿的鬼火闪烁不定。
冰冷的死寂笼罩着。只有耿十八压抑的抽泣和额头鲜血滴落的微弱声响。
良久，白无常那金铁摩擦般的声音再次响起，却少了几分刚才的暴戾，多了一丝难以言喻的、仿佛来自幽冥深处的缥缈与审视：
“七日…救母？”
耿十八如同抓住了最后的稻草，拼命点头，血和泪糊了满脸：“是！是！只求七日！求老爷开恩！小人拿到药引，立刻回家！救我娘！七日之后…任凭老爷处置！千刀万剐！绝无二话！”
白无常帽檐下的阴影转向黑无常。黑无常那两点幽绿的鬼火微微闪烁，似乎在无声地交流着什么。片刻后，黑无常缓缓抬起那只戴着漆黑手套、枯瘦如柴的手。没有血肉的指骨在惨淡的烛光下显得格外瘆人。
小主，
只见他掌心之中，不知何时多出了一样东西。
那并非金银玉石，而是一块约莫三寸长、两指宽的骨牌。颜色惨白，像是某种大型兽类的腿骨磨制而成，表面布满了天然的、如同血管般虬结的暗红色纹路。骨牌边缘粗糙，透着一股原始的、蛮荒的凶戾之气。
黑无常那幽绿的鬼火落在耿十八身上，冰冷得没有一丝温度。他枯瘦的手指一弹——
嗖！
那枚惨白的骨牌化作一道森然白光，如同活物般，精准无比地射向耿十八的心口！
耿十八根本来不及反应，只觉得心口猛地一凉！仿佛一块万年寒冰瞬间贴在了皮肉之上！他下意识地低头看去，只见那枚布满暗红血纹的骨牌，竟如同烙印般，严丝合缝地嵌在了自己心口正中的皮肤上！没有伤口，没有流血，但那骨牌却像是生了根，冰冷刺骨的寒意源源不断地从那里渗透进去，瞬间传遍四肢百骸！
“允尔七日阳寿。” 黑无常的声音第一次响起，低沉、沙哑，如同砂石在磨盘里滚动，每一个字都带着金属摩擦般的冰冷质感，直接敲打在耿十八的灵魂深处，“然…逆天窃命，岂能无罚？”
他那两点幽绿的鬼火死死锁定耿十八惊骇欲绝的眼睛，一字一顿，如同来自九幽的宣判：
“自今夜子时始…每至子时…汝当受‘剜心’之刑！痛楚…如刀绞脏腑！蚀骨灼魂！此刑…一日不减！七日不绝！”
话音未落，黑白二影如同被风吹散的烟雾，骤然变得模糊、透明，连同那股弥漫的硫磺硝石气息和刺骨的阴风，瞬间消散无踪！
停尸房里，只剩下耿十八一人，跪在冰冷的地上，浑身湿透，额头淌血，心口嵌着一枚惨白冰冷的骨牌。烛火恢复了正常的跳动，映着他那张毫无人色、写满了极致恐惧和茫然的脸。刚才发生的一切，如同一个最荒诞恐怖的噩梦。
但心口那刺骨的冰凉，和黑无常那如同诅咒般的话语，却无比清晰地烙印在他的感官和记忆里。
“剜心…之刑？每…每夜子时？”耿十八失神地喃喃自语，下意识地伸手摸向心口。指尖触碰到那枚骨牌，一股钻心的寒意瞬间顺着手指蔓延上来，冻得他一个激灵。
他猛地打了个寒颤，从极度的惊骇中强行拉回一丝神智。七日！只有七日！娘还在等着药引！
求生的本能和对母亲的牵挂压倒了一切。他连滚带爬地扑到那枉死青年的停尸板前，捡起掉落的剔骨尖刀。这一次，他的手不再颤抖，眼中只剩下一种近乎麻木的决绝。他深吸一口气，冰寒的空气仿佛冻僵了肺腑。他颤抖着手，解开青年沾血的短褂，露出苍白冰冷的胸膛。找准心脏位置，闭上眼，用尽全身力气，狠狠地将刀刺了下去！
锋利的刀刃割开皮肉，发出令人牙酸的“嗤啦”声。没有想象中喷涌的热血，只有一种粘稠、冰冷的触感。耿十八强忍着翻江倒海的恶心和恐惧，凭着记忆中屠夫杀猪取心的模糊印象，颤抖着割开皮肉，摸索着肋骨缝隙，终于触碰到那颗早已停止跳动、冰冷僵硬的心脏。
他咬着牙，用刀尖小心翼翼地剜下心尖处一块约莫三寸见方的血肉。那肉块呈现出一种死气沉沉的暗红色，冰冷滑腻，散发着淡淡的血腥和一种难以言喻的阴寒气息。他用早已准备好的一块油布，颤抖着将这块冰冷的心尖肉层层包裹好，紧紧揣进怀里，紧贴着心口那枚刺骨的骨牌。
做完这一切，他如同虚脱般瘫软在地，大口喘着粗气，浑身被冷汗浸透，比刚才淋的雨还要湿冷。他不敢再看那具被剖开的尸体，更不敢停留片刻。挣扎着爬起来，吹灭蜡烛，踉跄着冲出停尸房，翻过院墙，一头扎进外面无边的黑暗和冷雨之中，朝着耿家村的方向，亡命狂奔。
怀揣着那块冰冷刺骨、如同冰块般的心尖肉，耿十八在泥泞湿滑的山路上深一脚浅一脚地狂奔。风雨抽打在脸上，冰冷刺骨，却丝毫无法冷却他心口那块骨牌散发出的、仿佛能冻结灵魂的寒意。每一次呼吸，都牵扯着心口那枚嵌入皮肉的骨牌，带来一阵阵尖锐的刺痛和深入骨髓的冰冷。
终于，在天色将明未明、最黑暗的时辰，他如同一个水鬼般，撞开了自家那扇摇摇欲坠的破