，栖息于荒芜的苔原带，极地林地，以及海拔至少九百米的山地区域，主要繁殖在寒带森林线的北缘。
辽代，为了获得天鹅体内的珍珠，用海东青捕捉天鹅，后来，驯养海东青变成辽国贵族的一种风气。
辽国强迫女真族上供海东青，这也成为女真族起兵反抗的原因之一，最终女真族推翻了辽国，建立了金国。
金、元时，女真、蒙古贵族也有用海东青捕猎的风俗，元代时，因取海东青飞翔速度极快之意，对燕京至济南的交通驿站名海青驿。
元、明、清三代皇帝都会在南苑举办狩猎活动，皇帝会在高土台上纵放猛禽海东青捕捉天鹅、大雁。
今上对海东青亦十分喜欢，康熙二十一年，皇上在南苑阅兵，看见臂架海东青的御林军从身边飒爽走过的时候，龙颜大悦，写了一首赞美海东青的诗。
羽虫三百有六十，神俊最数海东青。
性秉金灵含火德，异材上映瑶光星。
轩昂时作左右顾，整拂六翮披霜翎。
期门射生谙调习，雄飞忽掣黄绦铃。
劲如千钧激砮石，迅如九野鞭雷霆。
原头草枯眼愈疾，砉然一举凌高冥。
万夫立马齐注目，下逐鸟雀无留形。
爪牙之用安可废，有若猛士清郊垧。
晾鹰筑台存胜迹，佳名岂独标禽经。
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